Les calaos sont de fascinants oiseaux intelligents que l’on trouve dans la faune sauvage, dans les savanes et les forêt tropicales d’Afrique et d’Asie. Ils ont une espérance de vie élevée et présentent des adaptations originales pour pouvoir se développer pleinement dans la nature.
Présentation du calao
Les calaos sont faciles à reconnaître et se différencient des autres espèces grâce à leur long bec incurvé et souvent coloré. Le bec du calao est une adaptation particulière qui peut être utilisée pour arranger le nid, combattre un rival ou présenter des dons de nourriture à un partenaire. Ces oiseaux attrayants suivent des régimes différents, de nombreuses espèces étant frugivores tandis que d’autres sont essentiellement carnivores.
Les calaos présentent des comportements fascinants durant la saison des amours. Chez de nombreuses espèces, la femelle choisit un creux d’arbre pour y pondre ses oeufs. Ensuite, le couple bloque l’entrée du nid avec un mélange de boue, de matières fécales, de fruits et de chenilles, puis la femelle se retranche à l’intérieur avec ses oeufs. Pendant deux à trois mois, le calao mâle nourrit sa partenaire et ses petits par une fente minuscule dans le mur du nid.
Cependant, malgré leur grande variété et leur intelligence, beaucoup de calaos sont désormais en danger. Ces oiseaux souffrent en effet de la perte de leur habitat, de la chasse, du manque de ressources alimentaires et de la concurrence venant d’espèces invasives.
Alimentation des calaos
Le régime alimentaire des calaos est principalement composé de fruits, mais ils mangent également des insectes, des petits reptiles et des oiseaux.
Les calaos sont connus pour leurs habitudes alimentaires inhabituelles : au lieu de nourrir directement leurs poussins, ils placent la nourriture dans une poche spéciale sur leur gorge et la régurgitent pour leurs petits. Cette méthode d’alimentation permet de protéger les poussins des prédateurs et des parasites. Elle permet également aux parents de nourrir leurs poussins avec des aliments variés, ce qui est important pour le développement d’un système immunitaire fort.
Mode de vie & reproduction des calaos
La majorité des calaos sont des oiseaux forestiers, bien que certaines espèces vivent dans des zones boisées ouvertes. Les calaos sont monogames, ce qui signifie qu’ils s’accouplent pour la vie. La femelle pond ses œufs dans la cavité d’un arbre, et le mâle l’aide à les incuber. Une fois les poussins éclos, la femelle s’enferme dans le nid avec de la boue et des excréments, ne laissant qu’un petit trou pour que le mâle puisse lui apporter de la nourriture.
La période d’incubation dure de six à sept semaines, après quoi les poussins s’envolent. Bien qu’ils ne soient pas actuellement considérés comme des espèces en danger, les calaos sont menacés par la perte d’habitat et la pression de la chasse. C’est pourquoi ils figurent dans la catégorie « quasi-menacée » de la liste rouge de l’UICN.
Les différentes espèces de calaos
Il existe environ 60 espèces différentes de calaos, que l’on trouve dans les régions tropicales et subtropicales d’Afrique, d’Asie et de Mélanésie. Ces oiseaux sont d’habiles voleurs et utilisent leur bec pour attraper des insectes en plein vol. Ils mangent également des fruits et on peut souvent les voir perchés sur des branches, utilisant leur bec pour ouvrir les fruits à coque dure.
Les différentes espèces de calaos varient en taille, le plus grand étant le calao malais, qui peut mesurer jusqu’à 1,20 m de long. Le plus petit est le Buceros hydrogenous, que l’on trouve aux Philippines et qui ne mesure qu’environ 16 pouces de long. Quelle que soit leur taille, tous les calaos sont des oiseaux fascinants à l’apparence emblématique.
Le calao bicorne
Pouvant atteindre 1,30m de hauteur, le calao bicorne est l’une des espèces de calaos les plus grandes. On le reconnaît facilement grâce à son bec jaune vif et à son plumage noir et blanc.
Cet oiseau diurne majestueux se nourrit de fruits, de grenouilles, de serpents et de petits oiseaux. Le calao bicorne peut vivre jusqu’à 50 ans et former un couple qui dure toute une vie. Les deux partenaires choisissent ensemble un arbre creux et partagent la tâche d’y construire un mur de boue et de matières fécales.
Le calao bicorne passe beaucoup de temps à l’élevage des petits et une femelle peut passer trois mois par an enfermés dans son nid. L’éclosion des oeufs peut prendre 38 à 40 jours, période au cours de laquelle la femelle doit rester sur sa couvée pour les maintenir au chaud. Le mâle doit chercher la nourriture pour toute la famille : les morceaux sont passés par une petite ouverture dans le mur du nid;
Les jeunes calaos naissent sans défense, la mère doit donc rester avec sa progéniture pendant plusieurs semaines. Une fois les jeunes suffisamment grands, la femelle brise le mur de boue pour rejoindre son partenaire dans sa recherche de nourriture.
Le calao bucorve du Sud
Le bucorve du Sud, ou calao terrestre se trouve dans le sud de l’Afrique et cherche souvent sa nourriture au niveau du sol. Cette espèce possède un plumage presque entièrement noir.
Cet oiseau se nourrit d’insectes, de petits oiseaux et d’oeufs, d’escargots, de grenouilles et de petits mammifères. Les grognements et les cris de cette espèce très vocale peuvent s’entendre sur de grandes distances. Le bucorve du Sud mène une vie coopérative en groupes pouvant atteindre dix individus. On peut voir ces gangs d’oiseaux rôder à travers la savane africaine à la recherche de nourriture. En fait, les bucorves du même groupe sont si proches qu’ils se reproduisent de façon coordonnée et se relaient pour trouver de la nourriture pour les jeunes.
Dans de nombreux pays d’Afrique, le bucorve du Sud inspire la méfiance à cause de sa nature destructrice. Cet oiseau est très intrigué par son reflet. En effet, les étendues d’eau et les surfaces brillantes exercent sur lui une certaine fascination. Ce grand oiseau a aussi acquis une mauvaise réputation parce qu’il brise avec son bec les miroirs et les vitres.
Le calao de Gingi
En tant que grands consommateurs de fruits, les calaos d’Asie jouent un rôle essentiel dans la bonne santé des forêts. Le calao de Gingi (ou calao indien) ne fait pas exception et pourrait être crucial pour la survie de la forêt. En effet, des études ont montré que ce petit calao mange au moins 26 variétés différents de fruits, incluant des figues et des agrumes similaires au citron vert . Sa digestion étant rapide, on retrouve dans ses matières fécales des graines intactes de toutes les tailles.
Nichées dans leur enveloppe de fertilisant, ces graines de fruits ont plus de chance de germer après leur passage dans le système digestif du calao. En effet, des recherches suggèrent que sur 16 espèces de fruits examinées, 15 ont germé après avoir été excrétés par des calaos. Durant la saison des amours, le mâle et la femelle restent longtemps sous le même arbre, ce qui permet le développement d’une saine couche de déjections.
Pour la survie future des forêts tropicales, la germination et la croissance de nouveaux arbres sont déterminants. En dispersant les graines dans la forêt à travers ses excréments qui fournissent un fertilisant précieux, le calao de Gingi aide la forêt tropicale à se régénérer et à prospérer.
Les autres calaos
Le calao trompette : nommé ainsi en raison de son cri très fort, le calao trompette vit dans le centre et le sud de l’Afrique, y compris au Kenya et au Botswana. Il se nourrit entre autres de fruits, d’escargots et de termites.
Le calao rhinocéros : le casque énorme du calao rhinocéros ressemble à une corne de couleur vive. Certaines tribus croient que cette espèce, l’une des plus grandes, est un dieu des oiseaux. Il se nourrit de petits oiseaux.
Le calao à bec rouge : endémique d’Afrique, le calao à bec rouge se nourrit d’insectes mais mange aussi des graines et des fruits. Le personnage de Zazu dans le film Le roi Lion appartient à cette espèce.
Le calao festonné : rencontrée à travers l’Indonésie, cette espèce présente un niveau remarquable de dimorphisme sexuel. Le mâle possède une poche jaune vif sous le bec, alors que la poche de la femelle est bleue.
