Axolotl : caractéristiques, mode de vie, santé
L’axolotl (Ambystoma mexicanum) est un exemple de néoténie, un phénomène par lequel l’espèce reste à l’état larvaire tout au long de sa vie, mais peut néanmoins se reproduire sous cette forme, s’accouplant et pondant des œufs fertiles. Cette persistance de l’état larvaire est généralement due à un manque d’iode dans l’eau ou dans la nourriture de l’animal.
Qu’est-ce qu’un Axolotl ?
L’axolotl (aussi connu sous le nom de salamandre méxicaine) est une espèce d’amphibien aquatique originaire des lacs de Xochimilco et Chalco au Mexique. Mesurant entre 15 et 33cm à l’âge adulte, il a la particularité de pouvoir régénérer facilement les parties perdues de son corps.
Carnivore, il se nourrit principalement de petits poissons, alevins, larves, tétards et vers. Cette espèce est devenue très rare à l’état sauvage et est désormais classé « en danger critique d’extinction » depuis 2006 par l’UICN. Cet amphibien a récemment attiré l’attention car son génome a été séquencé en 2017, révélant qu’il est dix fois plus grand que celui de l’humain.
Malgré sa rareté dans son habitat naturel, l’axolotl est un NAC relativement facile à entretenir en captivité avec une espérance de vie comprise entre 10 et 15 ans.
Caractéristiques de l’Axolotl
Bien que cet animal soit connu pour sa capacité à régénérer de nouveaux membres, muscles et organes complets, plusieurs autres faits fascinants ont été démontrés au sujet de l’Axolotl :
- Il respire par les poumons mais est également capable de respirer par sa peau et par des appendices situés derrière sa gorge.
- Il aspire sa nourriture car il ne peut pas mâcher. Il attrape ses proies qui se tortillent dans sa bouche et les aspire. Il chasse des vers, des larves d’insectes et des petits poissons qu’il gobe entiers.
- Il ne grandit jamais : alors qu’à l’âge adulte certaines salamandres perdent leurs branchies et nageoires pour passer de l’eau à la terre, l’axolotl conserve ses traits juvéniles. Il ne produit pas d’hormones de croissance et, malgré ses poumons adaptés à la vie terrestre, il ne dépasse jamais le stade larvaire.
- Il détecte les champs électriques faibles produits par le mouvement d’autres animaux ou des gouttelettes touchant la surface de l’eau. Il s’agit du même principe que l’électroperception des requins, mais l’axolotl ne s’en sert pas pour chasser, mais pour nager dans les eaux boueuses des canaux mexicains.
Comportement et caractère
Animal plutôt nocturne, l’activité de l’Axolotl atteint son apogée au crépuscule et à l’aube, moments où il est le plus dynamique et en quête de nourriture. En l’observant, il est possible de discerner certains aspects de son comportement. Par exemple, la couleur de ses branchies est un signe d’excitation sexuelle ou de chasse lorsqu’elles sont rouge vif, indiquant une activité intense et un flux sanguin accru.
Il est étonnamment calme et patient, bien que toujours sur ses gardes. En le voyant se nourrir, on pourrait penser qu’il se déplace lentement, mais il peut faire preuve d’une grande rapidité lorsqu’il poursuit sa proie. En tant que prédateur naturel, l’axolotl se jette sur tout ce qui ressemble à de la nourriture.
Mode de vie et habitat naturel
À l’état sauvage, il passe la plupart de son temps au fond des lacs ou des étangs et s’aventure parfois sur la terre ferme à la recherche de nourriture ou pour échapper aux prédateurs. Lorsqu’il est menacé, il peut se cacher rapidement dans la boue ou s’enterrer sous des couches de feuilles et de débris au fond du lac. Il vit immergé parmi les racines des plantes aquatiques.
En plus d’être un bon nageur, l’axolotl peut également « marcher » sur la terre ferme à l’aide de ses quatre pattes, d’où son surnom de « poisson marcheur mexicain ». Bien que ce ne soit pas un moyen efficace pour se déplacer, cela lui est très utile lorsqu’il chasse des proies ou cherche un abri sur la terre ferme.
Santé de l’Axolotl
Si l’axolotl reste dans son habitat aquatique, il peut vivre jusqu’à 20 ans grâce à ses caractéristiques larvaires. En revanche, en cas de sécheresse, il peut perdre ses branchies et sa durée de vie peut être réduite de 5 ans en milieu naturel.
Ce qui rend cette espèce si fascinante pour les scientifiques, c’est sa capacité de régénération exceptionnelle. En effet, s’il est blessé, son corps est capable de remplacer l’organe ou le membre endommagé. Cependant, il est important de prendre soin de cet animal délicat, car son système immunitaire est lent et il peut être affecté par une eau de mauvaise qualité ou une température inappropriée.
Cet animal ne doit pas être manipulé fréquemment, car il est très sensible au stress. Il est préférable de l’observer et de le manipuler uniquement en cas de nécessité et avec précaution.
Espèces d’Axolotls
Il existe 33 espèces d’axolotls. L’espèce la plus courante est l’Ambystoma mexicanum, originaire du Mexique. Dans la nature, ces animaux ont une couleur sombre qui leur permet de se camoufler dans leur environnement. Cependant, en captivité, il existe des axolotls blancs ou albinos ainsi que d’autres couleurs qui ont été développées par des croisements sélectifs.
- L’Ambystoma rivulare est une autre espèce endémique du Mexique. Il a une couleur noire avec des taches claires et une zone ventrale grise.
- L’Ambystoma taylori, également appelé axolotl d’Alchichica, présente une couleur jaune distinctive avec des taches noires. Sa répartition est limitée à la lagune d’Alchichica, dans l’état de Puebla.
- L’Ambystoma amblycephalum a une tête deux fois plus longue que large et une coloration sombre avec des taches de couleur crème le long de son corps.
Il existe également d’autres variétés d’axolotls moins connues, telles que l’Ambystoma barbouri, l’Ambystoma laterale et l’Ambystoma opacum. Chacune possède ses propres caractéristiques et couleurs uniques.
Découvertes scientifiques sur l’Axolotl
Sans une quantité suffisante d’iode, la métamorphose (le passage du stade têtard au stade adulte dans le cas de l’axolotl) ne se produit pas.
Ce phénomène a été découvert par hasard en 1863, lorsque des axolotls ont été envoyés dans un zoo à Paris. Les soigneurs ne savaient pas exactement ce qu’il se passait à ce stade, mais ils ont remarqué que les axolotls s’étaient transformés en salamandres à l’apparence terne.
Il est apparu que, comparée aux axolotls eux-mêmes, la forme adulte de l’axolotl, rarement observée, vit relativement peu longtemps.
Il est désormais clair qu’en plus d’une pénurie d’iode, une baisse progressive du niveau de l’eau déclenche la transformation de l’axolotl, qui respire dans l’eau avec ses branchies proéminentes situées sur les côtés de sa tête, en un adulte qui respire grâce à ses poumons. Fait intéressant, cependant, si le niveau de l’eau remonte avant la fin de ce processus, l’axolotl recommence à respirer sous l’eau avec ses branchies.
Menaces & efforts de conservation
Les axolotls ont pratiquement disparu de leur habitat natif au Mexique. La pollution urbaine liée à la croissance de la ville de Mexico, proche de la très petite zone où ils vivaient, est la principale raison de leur quasi-extinction.
Bien que des tentatives soient en cours pour essayer d’inverser certains des dégâts, il pourrait déjà être trop tard. Heureusement, de grandes populations existent dans les maisons et les laboratoires du monde entier. Plusieurs variantes de couleurs différentes ont émergé dans ce vivier, mais c’est la forme noir foncé qui correspond à l’Axolotl sauvage.
