Manchot empereur
Aptenodytes forsteri
LC Préoccupation mineure
Autres noms : Emperor Penguin
Le Manchot empereur est une espèce d'oiseau emblématique de l'Antarctique, reconnue pour sa taille impressionnante et sa capacité à résister aux conditions extrêmes de l'environnement polaire. Avec son plumage noir et blanc distinctif et son habitude de se regrouper en grandes colonies de nidification, le Manchot empereur est un animal fascinant qui continue d'inspirer les scientifiques et les amoureux de la nature du monde entier. Cette espèce est cependant menacée par le changement climatique et la surpêche, ce qui souligne l'importance de sa conservation et de la protection de son habitat naturel.
Le manchot empereur est un oiseau atypique. Ses ailes atrophiées sont devenues des nageoires renforcées par des os et des tendons permettant une nage puissante. Sa peau est recouverte d'un duvet protégé par des plumes dures et imperméables. Une couche de graisse sous la peau permet une parfaite adaptation aux températures les plus basses.
| Groupe | Oiseaux marins |
|---|---|
| Ordre | Sphénisciformes |
| Famille | Sphéniscidés |
| Genre | Aptenodytes |
| Descripteur | Gray, 1844 |
N'ayant pas de prédateur terrestre, il a abandonné la capacité de voler. Le manchot empereur est un oiseau marin, passant son temps entre la chasse en surface ou en profondeur en mer et le repos. Champion de la nage et de l'apnée, il atteint une vitesse de 40 km/h sous l'eau.
Il se nourrit de poissons et de mollusques. Comme il doit se reproduire, il est obligé d'abandonner cette vie si divertissante dans la mer pendant deux mois. Il va alors vivre dans des sociétés organisées sur la banquise. La vie y est rude : la température est de -17, avec un blizzard soufflant à plus de 200 km/h. Pour survivre, les manchots sont obligés de se serrer les uns contre les autres afin d'éviter toute déperdition de chaleur. Si l'un d'eux est isolé, il meurt de froid. Le parcours sur la glace est semé d'embûches, les manchots glissent sur le ventre dès qu'il y a un obstacle sinon ils se dressent, mais leur démarche est maladroite. Le manchot empereur émet des signaux sonores qu'on entend à plus d'un kilomètre.
La famille des Sphéniscidés regroupe 17 espèces réparties en 6 genres. Tous ces oiseaux sont incapables de voler, mais ils sont d'excellents nageurs et plongeurs. Tous vivent à terre, sauf le manchot empereur.
La parade nuptiale est codifiée avec des hochements de tête, le bec orienté vers le ciel, le tout orchestré avec des petits cris. Tout de suite après la ponte, le mâle s'occupe seul de la couvaison pendant 64 jours sans bouger. Avec son bec, il pousse l'œuf sous la peau de son ventre qui fait une poche.
Une fois né, l'oisillon y reste encore quelque temps, nourri par la sécrétion du tube digestif du père. Pendant ce temps, la femelle est partie en mer et revient ayant engrangé des kilos de poissons. Le mâle peut à son tour partir en mer se nourrir. L'oisillon restera encore protégé par ses parents pendant 40 à 50 jours.
Les oisillons vont ensuite rejoindre les crèches collectives surveillées par des parents sans progéniture ou des jeunes. Ils partent en groupe et sont menacés par le blizzard glacial. C'est pour eux une épreuve terrible. Dans la crèche, les parents assurent leur nourriture, reconnaissant leur progéniture grâce à leurs cris. Les oisillons grandissent lentement, car la nourriture est rare. Entre avril et décembre, ils ne bénéficient que d'une quinzaine de repas.
Le manchot empereur est l'espèce emblématique de l'Antarctique, continent du pôle Sud, le plus froid et le plus venteux. Il vit sur la banquise.
Le Manchot empereur se nourrit principalement de poissons et de crevettes, qu'il chasse dans les eaux froides de l'Antarctique. Les adultes peuvent plonger jusqu'à 500 mètres de profondeur pour attraper leurs proies. Les poussins Manchot empereur sont nourris avec un liquide produit par les glandes de leurs parents, dont la constitution est riche en protéines et en graisses, essentielles pour leur croissance. Les adultes stockent de la graisse sous leur peau pour survivre pendant les périodes de jeûne qui dure plusieurs semaines.
L'alimentation des Manchots empereurs est fortement influencée par les conditions environnementales, notamment la disponibilité de nourriture dans les eaux environnantes. Le changement climatique et la surpêche affectent leur alimentation et leur survie à long terme, d'où l'importance de protéger leur habitat et leur source de nourriture.
Le pétrel géant, l'orque, le phoque de mer sont les prédateurs des oisillons du manchot. Le manchot empereur est menacé par la perte de son habitat en raison du réchauffement climatique, la banquise fondant de jour en jour. Des mesures commencent à être envisagées comme la définition d'aires maritimes protégées, réservées à la reproduction. Le problème est à l'échelle mondiale.
Les premières observations de cette espèce ont été faites en 1840 par l'explorateur français Jules Dumont d'Urville. Le Manchot empereur a été nommé en l'honneur de l'empereur Napoléon Bonaparte, car il avait financé l'expédition en Antarctique de Dumont d'Urville. Depuis, il est devenu l'un des animaux les plus emblématiques de l'Antarctique.
Les recherches scientifiques ont révélé que les Manchots empereurs ont une histoire évolutive qui remonte à plus de 40 millions d'années, lorsque les ancêtres des manchots ont commencé à se diversifier et à coloniser les eaux froides de l'Antarctique.
Le champion de l'apnée : le manchot empereur est parfaitement adapté à l'apnée, car son hémoglobine est capable de fonctionner avec un faible taux de dioxyde. Cette acclimatation à la vie maritime remonte déjà à l'enfance du manchot qui pratique un jeûne hivernal en raison des conditions météorologiques et son métabolisme subit certaines adaptations. On dit qu'il resterait trente-deux minutes sous l'eau, mais c'est encore bien loin du record de la baleine à bec de Cuvier. Celle-ci plonge à trois mille mêtres de profondeur et y reste trois heures et quarante-deux minutes. L'homme tient onze minutes en apnée, ce qui est un véritable défi pour son métabolisme.
Télévision : un documentaire animalier intitulé La marche de l'Empereur, consacré au cycle de reproduction des manchots empereurs en Antarctique, a fait connaître au grand public un couple de ces oiseaux affrontant les rigueurs de l'extrême. Les scènes remarquables sont entrées dans la mémoire collective.
