Pygargue à tête blanche

Haliaeetus leucocephalus
LC Préoccupation mineure
Autres noms : Bald Eagle
Qui est le Pygargue à tête blanche ?

Résidant en Amérique du Nord, le majestueux pygargue à tête blanche est une espèce puissante de rapace diurne. Bien qu'il soit communément appelé aigle chauve, il ne fait pas partie du groupe Aquila mais du groupe Haliaeetus. Il se distingue par un imposant bec et des pattes dépourvues de plumes jusqu'aux serres, deux caractéristiques propres aux véritables aigles. Il se nourrit essentiellement de poissons.

Taille 168-244 cm
Poids 5-6 kg
Espérance de vie 25 à 30 ans
Origine Amérique du nord

Particularités physiques

  • Forme & corps: les ailes à la fois larges et puissantes sont dessinées pour les acrobaties.
  • Tête: les premiers colons d'Amérique le surnomment « l'aigle chauve », car le plumage blanc de sa tête laisse penser qu'il est chauve. En fait, la cagoule de plumes blanches permet à ses congénères de le reconnaître de loin.
  • Yeux: son œil perçant jaune est inquiétant, l'oiseau étant doté d'une très forte acuité visuelle.
  • Bec: fort et recourbé d'un jaune vif, son bec témoigne de sa force.
  • Pattes: jaunes et dépourvues de plumes.
  • Queue: blanche.
  • Couleur(s): brun, tête blanche.
  • Envergure: 220cm.
  • Dimorphisme: les femelles sont 25 % plus grandes que les mâles.
  • Taille: mâle: 168-244 cm,  femelle: 168-244 cm
  • Poids: mâle: 5-6 kg,  femelle: 5-6 kg
Données scientifiques
Groupe Rapaces diurnes
Ordre Accipitriformes
Famille Accipitridés
Genre Haliaeetus
Descripteur Linnaeus, 1766

Comportement et caractère

Le pygargue est un virtuose de l'air, le roi de la voltige. Il est inoffensif pour l'homme et aime vivre avec ses congénères, surtout l'hiver. Il a été compté plus de trois mille huit cents individus sur certains postes. Par contre, il s'en éloigne en période de reproduction.

Le Pygargue à tête blanche aime jouer comme un enfant. Il lance en l'air une petite branche, une pomme de pin, un caillou et deux ou trois autres oiseaux essaient de l'attraper avant que l'objet ne touche terre. On dit que les oiseaux joueurs ont le cerveau plus développé que celui des espèces non joueuses. Le Pygargue à tête blanche émet des cris aigus et peut proférer des « wouak » qui font penser aux aboiements d'un chien.

Espèces et variétés

On compte dix espèces d'oiseaux appartenant à la famille des Accipitridés qui se répartissent dans différentes régions du monde.

Habitat, aire de répartition
Le Pygargue à tête blanche peuple les côtes d'Amérique du Nord. C'est un oiseau migrateur : l'hiver, il s'installe au sud de l'Amérique et au printemps il rejoint le Nord Il fréquente les étendues d'eau, vit près des plaines et des bois.

Quel est le cycle de reproduction du Pygargue à tête blanche ?

Le Pygargue à tête blanche est fidèle à sa partenaire jusqu'à la mort. Les parades amoureuses sont spectaculaires, ce sont de véritables ballets aériens. La femelle fait comprendre au mâle qu'elle est prête en s'approchant. Le mâle bat des ailes, étale la queue. La femelle baisse la tête et l'accouplement a lieu.

Le nid est construit dans les arbres, près des grands plans d'eau où l'oiseau sait la nourriture abondante. Il ressert chaque année. C'est le plus grand nid d'oiseau que l'on puisse trouver en Amérique du Nord d'un diamètre de 2 mètres en moyenne et d'une hauteur de 1 mètre. Au bout de 35 jours, les œufs éclosent, et comme c'est le cas pour les familles d'aigles, les oisillons aînés ne supportent pas les plus jeunes, allant jusqu'à les priver de nourriture.

Beaucoup d'entre eux meurent épuisés. 9 mois plus tard, les oisillons s'envolent. Il faut encore 2 mois pour qu'ils soient totalement indépendants.

Alimentation du Pygargue à tête blanche

Ce rapace diurne, principalement piscivore, a mis au point plusieurs techniques de pêche. À l'affût sur un poste d'observation, le pygargue repère à un kilomètre le poisson qui se nourrit en surface. Il vole alors vers lui, tend une patte ou deux selon la taille de la proie et la ramasse avant de l'emporter en se mouillant à peine les ailes. S'il est en vol plané au-dessus des eaux, il tournoie dans le ciel pour perdre de l'altitude avant de saisir le poisson.

Sur la côte nord-ouest du Pacifique, la truite et le saumon constituent une composante principale de son alimentation. Néanmoins, il peut varier radicalement en fonction de l'environnement local. Prenons l'exemple de la Colombie: les poissons ne représentent que 10 % de son alimentation, tandis que les invertébrés marins en constituent 45 % et les oiseaux 41 % selon Kees Vermeer and Ken H. Morgan.

Une troisième façon plus habile est de voler sa proie au Balbuzard pêcheur qui vient de la saisir. Mais lorsque les poissons se font rares, il dépèce aussi les charognes, il n'hésite pas à faire les poubelles non loin des abattoirs. Il se nourrit de petits mammifères et d'autres oiseaux.

Du grand héron au renard, le Pygargue à tête blanche est un prédateur polyvalent. Il se régale aussi de petits oiseaux comme les grèbes et les pingouins, de mammifères comme les lapins et les ratons laveurs, ou de plus grosses proies comme les cygnes.

Menaces & conservation

Les pygargues ont été décimés lors de la Conquête de l'Ouest. Les hommes les chassaient, ne les voulant pas à proximité des maisons. On reconnaît aujourd'hui leur utilité en tant "qu'éboueurs", car ils débarrassent l'environnement d'animaux morts ou malades. C'est une espèce protégée qui fait l'objet d'un programme de réintroduction aux États-Unis et il semble que cette politique ait réussi.

Faits divers
  • Emblème national des Etats-Unis, le pygargue à tête blanche a été mis en danger dans ce pays au cours du 20ème siècle.
  • Mèfi, mascotte de l'OGC Nice est une femelle pygargue à tête blanche et Sherkan représente le Genève-Servette Hockey Club en tant que mascotte.

Questions fréquentes sur le Pygargue à tête blanche

Où vit le pygargue à tête blanche ?
Le pygargue à tête blanche est une espèce d'oiseau de proie qui vit en Amérique du Nord, principalement dans les zones proches de l'eau, telles que les lacs et les rivières. On peut également le trouver dans les zones côtières et les estuaires.
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