Takahé du Sud
Porphyrio hochstetteri
EN En danger
Autres noms : South Island Takahe
Le Takahé du Sud, aussi appelé poule d'eau néo-zélandaise, fascine par son histoire intrigante et son statut de redécouverte. Longtemps présumé éteint, il a été redécouvert au milieu du XXe siècle. Son retour évoque un espoir pour la préservation des espèces en danger et témoigne de l'importance de préserver les habitats fragiles des animaux de la Nouvelle-Zélande.
| Groupe | Grues, râles, etc. |
|---|---|
| Ordre | Gruiformes |
| Famille | Rallidés |
| Genre | Porphyrio |
| Descripteur | Meyer, 1883 |
Si le Takahé ne vole pas, c'est en revanche un oiseau qui court bien. Il est parfois effronté, allant jusqu'à sauter sur les genoux des visiteurs dans les réserves, parfois se cachant pour ne pas être vu.
L'oiseau n'est pas très bavard. Lorsqu'il veut faire comprendre à sa partenaire qu'il n'est pas loin, il lance une série de « cloup », et lorsqu'il veut l'avertir d'un danger, il émet un « boum » d'une voix grave, mais que l'on entend de loin.
Deux espèces d'oiseaux sont communément désignées par le terme vernaculaire Tala Takahé, à savoir le Porphyrio hochstetteri et le Porphyrio mantelli. Malgré certaines variations génétiques, ces oiseaux partagent des similitudes frappantes dans leur apparence et leur comportement.
Cependant, le Porphyrio hochstetteri préfère résider sur l'île du Sud en Nouvelle-Zélande, tandis que le Porphyrio mantelli opte pour celle du Nord. Néanmoins, la distinction majeure réside dans la vitalité du premier, tandis que le Porphyrio mantelli, quant à lui, est considéré comme espèce éteinte.
Le Takahé du Sud est un oiseau endémique de Nouvelle-Zélande. II fréquente les prairies montagneuses et les forêts situées dans l'île du Sud.
La période de reproduction s'étend de début octobre à la fin de décembre. Les duos de Takahés font preuve d'une loyauté inébranlable et protègent farouchement leur territoire, refusant toute intrusion étrangère. Ainsi, l'oiseau chasse l'intrus, relevant ses moignons pour courir plus vite, tandis que ses plumes crâniennes se dressent en désordre.
La parade nuptiale du Takahé implique des contacts de becs délicats et des frottements de plumage gracieux.
Le nid se matérialise sous la forme d'une cuvette parmi les herbages, garantissant ainsi une dissimulation parfaite. La femelle seule peaufine les touches finales de ce nid. Les deux géniteurs se relaient pour couver les deux œufs pendant une durée d'un mois.
Les jeunes poussins éclosent couverts de duvet et quittent leur nid relativement tôt, mais leur indépendance totale ne se concrétise qu'après une période de quatre mois.
Végétariens, les takahés sucent même les tiges de certaines feuilles. Très voraces, ils consomment de grandes quantités de jeunes pousses.
Des mesures sont prises pour préserver l'espèce le Takahé du Sud. De plus en plus d'oiseaux sont regroupés dans la réserve de Motutapu. Les œufs prélevés dans la nature y sont amenés pour les faire couver par d'autres oiseaux.
L'histoire débute par la familiarité avec le Takahé (Porphyrio mantelli), un oiseau insulaire du Nord dont on ne trouve plus trace de nos jours. Lors des voyages d'exploration qui étaient monnaie courante au XVIIIe siècle, les Européens entrèrent en contact avec les Maoris qui partagèrent avec eux des récits au sujet d'un imposant volatile ayant disparu, suite à leur besoin de le chasser pour se sustenter lors de leur arrivée sur les côtes néo-zélandaises.
C'est en 1847 que le naturaliste néo-zélandais Walter Mantell entreprit l'examen des ossements de cet oiseau. Les experts en ornithologie parvinrent à la conclusion que l'espèce avait bel et bien disparue. En hommage à Walter Mantell, l'oiseau fut baptisé Porphyrion mantelli.
L'histoire évolue avec la découverte surprenante survenant deux années plus tard. Des chasseurs de phoques mirent la main sur un oiseau vivant dans les contrées australes. Malheureusement, ils lui ôtèrent la vie pour leur repas, mais conservèrent le corps en vue de le vendre.
Ce fut à nouveau Walter Mantell qui recueillit les restes. Il fut alors déduit que l'oiseau du Sud partageait des traits similaires avec son homologue du nord, tout en présentant quelques distinctions. Cependant, cet oiseau ne refit jamais surface dans la région, amenant à la triste constatation que cette espèce avait également disparu.
Un siècle plus tard, en 1947, le médecin et naturaliste néo-zélandais Geoffroy Orbell repéra des traces imposantes d'un oiseau dans les massifs de l'île australe, associées à un chant étrange. Au terme de ses investigations, il mit au jour cet oiseau, qu'il reconnut comme étant un takahé, et dénicha plusieurs carcasses.
L'analyse de ces restes permit d'identifier l'espèce en question comme étant le Takahé du sud, désigné sous le nom de Porphyrio hochstetteri.
Photo: South Island Takahe, Porphyrio hochstetteri, collected November 1986, Murchison Mts, Fiordland, New Zealand. CC BY 4.0. Te Papa (OR.025150)
