Héron cendré

C'est un grand échassier gris et blanc appartenant à la famille des Ardeidae, une espèce répandue dans toute l'Europe. Le héron cendré (Ardea cinerea), est capable de se déplacer à des vitesses allant jusqu'à 45 km/h. Il se nourrit de poissons et batraciens, micromammifères dans les champs et de gros invertébrés.

Particularités physiques

• Tête: bandeau noir sur l'oeil. son cou est long et gris strié de noir sur l'avant, replié en vol.
• Bec: épais en forme de poingard, orange et gris. Il est long et pointu.
• Pattes: longues et grises.
• Envergure: 185cm.
• Plumage: son plumage est d'un joli gris bleu. Les longues plumes des ailes sont noires.
• Dimorphisme: la femelle et le mâle du héron cendré peuvent être difficiles à distinguer, la seule différence étant que la femelle a des plumes légèrement plus courtes. Les jeunes sont moins contrastés que les adultes sur la tête, avec un bandeau gris foncé.
• Taille: mâle: 95-100 cm,  femelle: 95-100 cm
• Poids: mâle: 1-2 kg,  femelle: 1-2 kg

Cet oiseau s'envole avec des battements puissants grâce à ses ailes arquées. Son cou est allongé et parfaitement aligné avec son corps, ce qui lui permet de voler facilement entre les branches sans être gêné par l'envergure de ses ailes. Ses pattes robustes l'aident à grimper et à s'agripper aux arbres.

Le héron cendré marche la tête en avant avec d'amples mouvements de cou arpentant les cours d'eau, les étangs. Il peut rester de longues heures, perché sur une patte, le cou engoncé dans le corps, parfaitement immobile. Il peut aussi demeurer en posture basse : corps et cou parallèles au sol. On dit qu'il a mauvais caractère, il est cependant grégaire nichant en colonies appelées héronnières situées dans des arbres, sur des îlots, toujours à l'abri des prédateurs. Elles sont très bruyantes.

Le héron cendré produit avec son bec des bruissements secs, des « fraark » et des « frauk-jauk-jauk-ak-ak».

On en rencontre plusieurs espèces dont le héron pourpré, le héron garde-feu, le héron crabier ou chevelu et le héron cendré.

Risques de confusion: la Cigogne blanche est noire et blanche et vole avec le cou tendu. L'Aigrette est un héron blanc.

Le héron cendré est le plus répandu dans l'Ancien Monde. C'est une espèce semi-sédentaire qui ne se déplace pas à plus de cinq cents kilomètres et avec les changements climatiques, il reste de plus sur place l'hiver. On rencontre souvent cet oiseau de bord de mer partout à proximité de l'eau.

Il se reproduit principalement dans les climats tempérés d'Europe, d'Asie et d'Afrique du Sud. Le héron cendré est une espèce emblématique.

Si vous avez un étang, vous pouvez laisser de l'espace sur les berges pour que le héron vienne y pêcher, mais si vous voulez protéger vos poissons d'ornement, installez un fil relié à une sonnette qui se déclenchera si le héron heurte le fil en s'approchant de l'eau.

Le héron cendré est monogame le temps d'une reproduction. La parade nuptiale consiste pour la femelle à appeler le mâle depuis le nid. Elle doit adopter une attitude de soumission. Le mâle prouve son contentement en claquant du bec une quarantaine de fois.

Le héron construit une plate-forme dans les cimes des arbres, à 20 mètres du sol. Le nid en forme de coupe est fait de branchettes et de brindilles, garni de végétaux frais. Il est assez petit par rapport à la taille du héron, mais la structure est adaptée. Il tolère dans son nid d'autres espèces d'oiseaux plus petites. Par contre, ses prédateurs, les corneilles se sont installées en face et le surveillent. Elles sont prêtes à tout pour manger les œufs et dévorer les oisillons.

L'œuf de héron cendré est très petit, voire minuscule. Il faut vingt-six jours d'incubation que les deux parents assurent à tour de rôle. Les oisillons se montrent aussitôt affamés, le plus jeune sera dévoré par ses frères. Les héronneaux effectueront leur premier vol au bout de six semaines.

Comme il est extrêmement vorace le héron cendré mange de tout. Essentiellement piscivore, il aime aussi les grenouilles et les insectes aquatiques. Carnivore, il recherche dans les champs les petits mammifères. L'oiseau ne partage pas les secrets des lieux de sa subsistance, en revendiquant l'exclusivité.

Immobile, le Héron cendré scrute les eaux en contrebas avec son regard perçant. En un instant, il plonge et attrape un poisson sous la surface ou transperce une proie plus grosse avec son bec en forme de poignard. Sur la terre ferme, il traque les campagnols près de leur terrier avant de les attaquer par surprise. Les plus grosses proies sont tuées à l'aide de son bec acéré avant d'être dévorées tout entières.

Le héron cendré a failli disparaître ayant été long- temps persécuté pour sa chair, ses plumes et en raison de sa concurrence avec les pêcheurs. Peu à peu, il regagne ses anciens territoires. Il est protégé depuis 1976.

Le héron permet de réguler les écrevisses de Louisiane : les chercheurs ont récemment découvert que le héron pouvait contribuer à maintenir un équilibre écologique en contrôlant la prolifération des indésirables écrevisses de Louisiane. Elle a été introduite par l'homme en Europe à des fins commerciales, mais elle a rapidement colonisé certains endroits, notamment en Italie. Cette espèce exotique modifie la nature des plantes environnantes et des communautés animales. Elle est heureusement la proie préférée des hérons, mais elle contribue aussi à l'augmentation de l'espèce, ce qu'il faut surveiller.