Une espèce, mais de nombreuses races de chiens
Si tous les chiens appartiennent à la même sous-espèce (Canis lupus familiaris), il existe des centaines de races de chiens, du petit chihuahua à l’immense dogue allemand. Toutes sont le résultat de nombreuses années d’interférence humaine par le processus d’élevage sélectif. La première trace de sélection de chiens par des hommes pour des rôles spécifiques a été découverte sur l’île de Jokhov en Sibérie. Des archéologues y ont trouvé des fossiles vieux de 9000 ans de chiens qui auraient eu la bonne taille et la bonne carrure pour tirer des traîneaux. Un autre fossile de chien trouvé dans la région est plus grand, on pense que ce spécimen pourrait avoir été élevé spécifiquement pour chasser les ours polaires.
Les races canines ont progressé après la révolution agricole. Avec l’avènement de l’agriculture, les hommes ont abandonné leur vie nomade de chasseurs-cueilleurs et construit des villages permanents. Les chiens ont alors servi à garder les troupeaux et les maisons. Les chiens de chasse et les petites races dociles sont devenus populaires dans l’Europe médiévale parmi les nobles, mais c’est à l’époque victorienne que le fait d’avoir des animaux de compagnie et de sélectionner des races est vraiment devenu populaire.
Fédération Cynologique Internationale
La Fédération Cynologique Internationale (FCI) , dont la France est membre à part entière, reconnaît actuellement 347 races de chien classées en 10 groupes subdivisées en sections. Le classement de la FCI se base à la fois sur la fonction du chien et sur des critères morphologiques :
- Groupe 1 : Chiens de Berger et de Bouvier (sauf Chiens de Bouvier Suisses)
- Groupe 2 : Chiens de type Pinscher et Schnauzer – Molossoïdes – Chiens de Montagne et de Bouvier Suisses et Autres Races
- Groupe 3 : Terriers
- Groupe 4 : Teckels
- Groupe 5 : Chiens de Type Spitz et de Type Primitif
- Groupe 6 : Chiens Courants, Chiens de Recherche au Sang et Races Apparentées
- Groupe 7 : Chiens d’Arrêt
- Groupe 8 : Chiens Rapporteurs de Gibier – Chiens Leveurs de Gibier – Chiens d’Eau
- Groupe 9 : Chiens d’Agrément et de Compagnie
- Groupe 10 : Lévriers
